Os ancestrais de Napoleão descendiam da nobreza italiana menor de origem toscana que vieram para a Córsega da Ligúria no século XVI.^[4] Napoleão se vangloriou de sua herança italiana dizendo: “Eu sou da raça que funda impérios” e ele se referiu a si mesmo como “mais italiano ou toscano do que corso“.^[5] Seus pais, Carlo Maria di Buonaparte e Maria Letizia Ramolino, mantiveram um lar chamado “Casa Buonaparte” em Ajaccio. A mãe era descendente de nobres toscanos e lombardos; na época do casamento, em 2 de junho de 1764, ela tinha 14 anos, enquanto seu marido tinha 18. O casal teve 13 filhos, dos quais apenas oito sobreviveram.^[6] Um menino e uma menina nasceram primeiro, mas morreram na infância. Ele tinha um irmão mais velho, José, e os irmãos Luciano, Elisa, Luís, Paulina, Carolina e Jerônimo. Napoleão foi batizado como católico.^[7] Embora ele tenha nascido Napoleone di Buonaparte,^[8] ele mudou seu nome para Napoleon Bonaparte quando tinha 27 anos em 1796 após seu primeiro casamento.^{[nota 2]}

Napoleão nasceu no mesmo ano em que a República de Gênova, uma antiga comuna da Itália,^[12] transferiu a Córsega para a França.^[13] O Estado vendeu direitos de soberania um ano antes de seu nascimento em 1768 e a ilha foi conquistada pela França durante o ano de seu nascimento e formalmente incorporada como província em 1770, depois de 500 anos sob o domínio genovês e 14 anos de independência.^{[nota 3]} Os pais de Napoleão lutaram contra os franceses para manter a independência, mesmo quando Maria estava grávida dele. Seu pai era um advogado que foi nomeado representante da Córsega na corte de Luís XVI em 1777.^[16]

A influência dominante da infância de Napoleão foi sua mãe, cuja firme disciplina conteve uma criança indisciplinada.^[16] Mais tarde na vida, Napoleão declarou: “O destino futuro da criança é sempre o trabalho da mãe”.^[17] A avó materna de Napoleão havia se casado com a família suíça Fesch em seu segundo casamento e o tio de Napoleão, o cardeal Joseph Fesch, cumpriria um papel de protetor da família Bonaparte por alguns anos. A formação nobre e moderadamente rica de Napoleão lhe proporcionou maiores oportunidades de estudar do que as disponíveis para um típico corso da época.^[18]

Quando ele completou 9 anos,^[19][20] mudou-se para o continente francês e se matriculou em uma escola religiosa em Autun em janeiro de 1779. Em maio, ele se transferiu com uma bolsa de estudos para uma academia militar em Brienne-le-Château.^[21] Na juventude, ele foi um nacionalista franco da Córsega e apoiou a independência do Estado da França. Como muitos corsos, Napoleão falava e lia corso (como língua materna) e italiano (como língua oficial da Córsega).^[22][23][24] Ele começou a aprender francês na escola por volta dos 10 anos.^[25] Embora tenha se tornado fluente em francês, ele falava com um sotaque distinto da Córsega e nunca aprendeu a escrever corretamente em francês.^[26] No entanto, ele não era um caso isolado, pois estimava-se em 1790 que menos de 3 milhões de pessoas, da população de 28 milhões de franceses, eram capazes de falar o francês padrão, e os que podiam escrevê-lo eram ainda menos.^[27]

Napoleão era rotineiramente intimidado por seus pares por seu sotaque, local de nascimento, baixa estatura, maneirismos e incapacidade de falar francês rapidamente.^[23] Bonaparte tornou-se reservado e melancólico, aplicando-se à leitura. Um examinador observou que Napoleão “sempre se destacou por sua aplicação na matemática. Ele é bastante familiarizado com história e geografia… Esse garoto seria um excelente marinheiro”.^{[nota 4][29]} No início da idade adulta, ele pretendeu brevemente tornar-se escritor; ele escreveu sobre a história da Córsega e uma novela romântica.^[19]

Após a conclusão de seus estudos em Brienne, em 1784, Napoleão foi admitido na École Militaire em Paris. Ele treinou para se tornar um oficial de artilharia e, quando a morte de seu pai reduziu sua renda, foi forçado a concluir o curso de dois anos em um ano.^[30] Ele foi o primeiro corso a se formar na École Militaire e foi examinado pelo famoso cientista Pierre-Simon Laplace.^[31]

Ao se formar em setembro de 1785, Bonaparte foi oficializado como segundo tenente no regimento de artilharia.^{[nota 5][21]} Ele serviu em Valence e Auxonne até depois do início da Revolução em 1789 e tirou quase dois anos de licença na Córsega e Paris durante esse período. Naquela época, ele era um nacionalista corso fervoroso e escreveu ao líder corso Pasquale Paoli em maio de 1789: “Enquanto a nação estava morrendo, eu nasci. Trinta mil franceses foram vomitados em nossas costas, afogando o trono da liberdade em ondas de sangue. Essa foi a visão odiosa que foi a primeira a me impressionar”.^[33]

Ele passou os primeiros anos da Revolução na Córsega, lutando em um complexo conflito de três vias entre monarquistas, revolucionários e nacionalistas da Córsega. Ele era um defensor do movimento republicano jacobino, organizando clubes na Córsega,^[34] e recebeu o comando de um batalhão de voluntários. Ele foi promovido a capitão do exército regular em julho de 1792, apesar de exceder sua licença e liderar uma revolta contra as tropas francesas.^[35]

Ele entrou em conflito com Paoli, que havia decidido se separar da França e sabotar a contribuição da Córsega à Expédition de Sardaigne, impedindo um ataque francês à ilha da Sardenha em La Maddalena.^[36] Bonaparte e sua família fugiram para o continente francês em junho de 1793 por causa da separação com Paoli.^[37]

Cerco a Toulon

Em julho de 1793, Bonaparte publicou um panfleto pró-republicano intitulado Le souper de Beaucaire (Ceia em Beaucaire) que lhe valeu o apoio de Augustin Robespierre, irmão mais novo do líder revolucionário Maximilien de Robespierre. Com a ajuda de seu colega corso Antoine Christophe Saliceti, Bonaparte foi nomeado comandante de artilharia das forças republicanas no cerco de Toulon.^[38]

Ele adotou um plano para capturar uma colina onde armas republicanas poderiam dominar o porto da cidade e forçar os britânicos a evacuar. O ataque à posição levou à captura da cidade, mas durante ela Bonaparte foi ferido na coxa. Ele foi promovido a general de brigada aos 24 anos. Chamando a atenção do Comitê de Segurança Pública, ele foi encarregado da artilharia do Exército da Itália na França.^[39]

Napoleão passou algum tempo como inspetor de fortificações costeiras na costa do Mediterrâneo, perto de Marselha, enquanto aguardava a confirmação do posto do Exército da Itália. Ele elaborou planos para atacar o Reino da Sardenha como parte da campanha da França contra a Primeira Coalizão. Augustin Robespierre e Saliceti estavam prontos para ouvir o recém-promovido general de artilharia.^[40]

O exército francês executou o plano de Bonaparte na Batalha de Saorgio, em abril de 1794, e depois avançou para capturar Ormea nas montanhas. De Ormea, seguiram para o oeste para flanquear as posições austro-sardenha em torno de Saorge. Depois dessa campanha, Augustin Robespierre enviou Bonaparte em missão à República de Gênova para determinar as intenções daquele país em relação à França.^[41]

13 Vendémiaire

Alguns contemporâneos alegaram que Bonaparte foi posto em prisão domiciliar em Nice por sua associação com os Robespierres após a queda na Reação Termidoriana em julho de 1794, mas o secretário de Napoleão, Bourrienne, contestou a alegação em suas memórias. Segundo Bourrienne, o ciúme entre o Exército dos Alpes e o Exército da Itália (com quem Napoleão era destacado na época) era o responsável.^[42] Bonaparte enviou uma defesa apaixonada em uma carta ao comissário Saliceti, e posteriormente foi absolvido de qualquer irregularidade.^[43] Ele foi libertado em duas semanas e, devido às suas habilidades técnicas, foi convidado a elaborar planos para atacar posições italianas no contexto da guerra da França com a Áustria. Ele também participou de uma expedição para recuperar a Córsega dos britânicos, mas os franceses foram repelidos pela Marinha Real Britânica.^[44]

Em 1795, Bonaparte ficou noivo de Désirée Clary, filha de François Clary. A irmã de Désirée, Julie, havia se casado com o irmão mais velho de Bonaparte, José.^[45] Em abril de 1795, ele foi designado para o Exército do Oeste, que estava envolvido na Guerra da Vendéia — uma guerra civil, contra-revolucionária e monarquista em Vendée, uma região no oeste da França central. No comando de infantaria, foi rebaixado do posto de general de artilharia — para o qual o exército já tinha uma cota total — e ele alegou ter saúde precária para evitar o destacamento.^[46]

Ele foi transferido para o Bureau de Topografia do Comitê de Segurança Pública e procurou, sem sucesso, ser transferido para Constantinopla, a fim de oferecer seus serviços ao sultão turco.^[47] Durante esse período, ele escreveu a novela romântica Clisson et Eugénie, sobre um soldado e seu amante, em um claro paralelo ao relacionamento de Bonaparte com Désirée.^[48] Em 15 de setembro, Bonaparte foi retirado da lista de generais em serviço regular por sua recusa em servir na campanha da Vendeia. Ele enfrentou uma situação financeira difícil e reduziu as perspectivas de carreira.^[49]

Em 3 de outubro, os monarquistas de Paris declararam uma rebelião contra a Convenção Nacional.^[50] Paul Barras, líder da Reação Termidoriana, conhecia as façanhas militares de Bonaparte em Toulon e deu-lhe o comando das forças improvisadas em defesa da Convenção no Palácio das Tulherias. Napoleão vira o massacre da Guarda Suíça do rei três anos antes e percebeu que a artilharia seria a chave para sua defesa.^[21]

Ele ordenou que um jovem oficial da cavalaria chamado Joaquim Murat confiscasse grandes canhões e os usou para repelir os atacantes em 5 de outubro de 1795 (13 Vendémiaire An IV no calendário republicano francês) — 1400 monarquistas morreram e o resto fugiu.^[50] Ele havia limpado as ruas com “um cheiro de uva “, de acordo com o historiador do século XIX Thomas Carlyle em A Revolução Francesa: Uma História.^[51][52]

A derrota da insurreição monarquista extinguiu a ameaça à Convenção e rendeu a Bonaparte fama repentina, riqueza e patrocínio do novo governo, o Diretório. Murat casou-se com uma das irmãs de Napoleão, tornando-se seu cunhado; ele também serviu sob o governo de Napoleão como um de seus generais. Bonaparte foi promovido a comandante do Interior e recebeu o comando do exército da Itália.^[37]

Dentro de semanas, ele estava envolvido romanticamente com Jossefina de Beauharnais, a ex-amante de Barras. Os dois se casaram em 9 de março de 1796 em uma cerimônia civil.^[53]